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随着科技发展,遥远的太空中遍布着多国的数千颗人造卫星。但这些人造太空物体中,在轨人造卫星只占少数,大约95%是太空垃圾,包括失控的空间站、运载火箭的部件、报废的卫星以及遗落的宇航员工具等。欧洲太空局数据显示,太空中可能还有1.7亿块大于1毫米的碎片,例如剥落的漆、掉落的螺栓等,正围绕着地球轨道高速飞行。
航空航天工程师、再入大气层专家比尔·艾罗尔称,这些碎片将在太空轨道上存在几百年。而且这种太空垃圾移动速度大约是高速飞行子弹的10倍,需要很长时间才能回到地球。更糟的是,它们在太空中碰撞一次,就会再次产生成千上万个失控的高速碎片,对其他航天器造成威胁。
截至2017年10月,来自航天追踪系统的数据显示,目前在地球轨道上,俄罗斯拥有最多的太空物体,总数超过6500个,制造了3961块太空垃圾。美国则赢得“太空小邋遢”的称号,共有6211个太空物体,制造了3999块可追踪的太空垃圾。中国拥有3839个太空物体,制造3475块太空垃圾,排到第三。
艾罗尔称,各国都清楚在太空中制造碎片是不利人更不利己的。最终目标是要防止凯斯勒现象发生:当太空垃圾太多,一次碰撞会导致更多碰撞,新碰撞会发生更多的连锁碰撞,这将产生覆盖整个近地轨道的碎片,以至于人类难以离开地球。
如何清理太空垃圾?首要防止太空垃圾产生,让老旧航天器能够脱离轨道落回大气层。其次,推动发展新技术,清除太空垃圾。然而,战胜太空垃圾的最大障碍可能是人类。艾罗尔举例,其他国家无权接触美国卫星。如果我们跟踪一颗卫星,可能被认为是战争行为。这急需各国达成一致,制定条约,合理处置太空垃圾。▲
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